Boa Pinta no rio São João
Bandeirantes portugueses e paulistas desceram o rio São João, a partir do povoado de Socorro, e encontraram "boa pinta" - sinais de ouro - no sopé de um morro extenso. O local recebeu o nome de São João do Presídio do Morro Grande. Em 1764, teve início a construção da Igreja Matriz de São João Batista, primeiro projeto arquitetônico atribuído ao Aleijadinho, que esculpiu a imagem do santo na porta de entrada.
Uma homenagem ao Barão de Cocais
Em 31 de dezembro de 1943, o distrito então chamado Morro Grande se separou de Santa Bárbara e ganhou o nome atual, em homenagem a José Feliciano Pinto Coelho da Cunha, o Barão de Cocais - político mineiro nascido em Santa Bárbara que fundou, em 1833, uma das primeiras companhias de mineração do país. A cidade guarda ainda o sítio arqueológico da Pedra Pintada, com pinturas rupestres de cerca de 6.000 anos.